Большинство людей не способны воспринимать ни инфразвук, ни ультразвук своим слухом. До сих пор считалось, что эти неслышимые звуковые волны безвредны. Учёный Тимоти Лейтон из Университета Саутгемптона в Англии сомневается в этом.

Звуки возникают в результате колебаний и распространяются в виде звуковых волн. Интенсивность звука — звуковое давление — можно измерить. Показанное значение измерения — это уровень звукового давления, выражаемый в децибелах. Если происходят колебания давления, они воспринимаются слухом. Количество колебаний в секунду — частота — определяет «высоту тона». Чем выше частота, тем выше звук. Люди слышат звуки, частота которых находится в диапазоне от 16 до 19 000 герц. Лучше всего они воспринимают звуки в диапазоне от 2 000 до 5 000 герц. Именно в этом диапазоне высоты тона, в частности, происходит разговорная речь.

Детисо здоровым слухом при рождении могут слышать звуки даже до 30 000 герц. Однако эта способность со временем снижается, поскольку волосковые клетки в ухе разрушаются под воздействием повседневного шума. Именно они отвечают за преобразование звуковых волн в сигналы, которые мозг распознает как звук.

Ультразвуковые звуки имеют частоту выше 19 000 герц, тогда как инфразвуковые звуки — ниже 16 герц. Большинство людей не слышат инфразвуковые или ультразвуковые частоты, поскольку эти звуки слишком низкие или слишком высокие. Лишь немногие взрослые способны слышать частоты выше 20 000 герц. При этом эти звуки воспринимаются лишь как писк.

Современная повседневная жизнь уже давно не обходится без ультразвука. Бесчисленное множество устройств использует эти волны в качестве сигналов. На вокзалах громкоговорители постоянно излучают ультразвуковые волны, а ультразвуковые датчики отвечают за автоматическое открывание дверей. Некоторые люди, по-видимому, способны слышать ультразвук и даже ощущать его. Часто они реагируют на него головокружением, тошнотой, шумом в ушахили головной болью.

Профессор Лейтон уже несколько десятилетий занимается исследованием ультразвуковых волн и является одним из ведущих экспертов в этой области. В своей последней публикации он предупреждает, что ультразвук, распространяющийся по воздуху, может наносить вред здоровью. Чтобы доказать свою теорию, он начал измерять уровень ультразвуковых волн в общественных местах. Вместе со своей командой он изучал, присутствуют ли ультразвуковые волны на вокзалах, в школах, на спортивных стадионах, в бассейнах, музеях, библиотеках и внутри автомобилей, а также какова их интенсивность.

В каждом из этих мест удалось подтвердить наличие ультразвуковых волн. Наиболее сильные волны исходили от акустических систем. Некоторые добровольцы из команды Лейтона жаловались на головную боль и головокружение вблизи этих устройств. После успешного проведения измерений эксперт изучил действующие во всем мире нормы по ультразвуку, которые были приняты в 60-х и 70-х годах, но так и не пересматривались.

Лейтон исходит из того, что установленные на сегодняшний день предельные значения были занижены и что эти волны вполне могут оказывать негативное влияние на здоровье людей с повышенной чувствительностью. Тем не менее многие врачи сомневаются в этом. Поскольку неслышимые звуки не воздействуют на реснички, они не могут быть разрушены звуком. Швейцарский отоларинголог Андреас Шаповаль также критически относится к тезису Лейтона, но при этом требует более точного определения понятия «ультразвук». Устройства, работающие на ультразвуке, должны использовать частоты, значительно превышающие 20 килогерц. Тогда их не смогут слышать ни взрослые, ни дети.

Пока что Тимоти Лейтон не смог доказать, что ультразвук действительно является причиной головной боли, тошноты и других симптомов. Поэтому исследователь теперь хочет собрать дополнительные данные с помощью социальных сетей. С помощью бесплатного приложения любой желающий может измерить ультразвуковые волны в воздухе с помощью своего смартфона. Результаты публикуются в Instagram под хэштегом #UltrasoundInAir с указанием времени и места.